Der Erfurter Hans-Joachim Merkel leistete nach seiner Ausbildung zum Elektromonteur von 1967 bis 1969 seinen Wehrdienst bei der Nationalen Volksarmee (NVA). Nach seiner Grundausbildung im thüringischen Heilbad Heiligenstadt kam er direkt an die innerdeutsche Grenze im Eichsfeld. Merkel erinnert sich, wie seine Kompanie Ende der 60er Jahre drei sowjetische Soldaten auf der Flucht stellen sollte und er darauf reagierte.