Der Erfurter Hans-Joachim Merkel diente von 1967 bis 1969 in der Grenzkompanie im thüringischen Eichsfeld. Danach arbeitete der gelernte Elektromonteur wieder in seinem alten Beruf. Merkel erinnert sich, wie er zehn Tage nach der Grenzöffnung in die Bundesrepublik fuhr und sein erster Eindruck vom Westen war.