Barbara Sengewald wurde 1953 in einem christlichen Elternhaus in Karl-Marx-Stadt (heute Chemnitz) geboren. Durch ihre kritische Haltung zum SED-Staat eckte sie schon während der Schulzeit an. Nach dem Abitur 1971 blieb Sengewald das Studium verwehrt. Über eine Mitarbeit im Feriendienst des Freien Deutschen Gewerkschaftsbundes (FDGB) bekam sie die Möglichkeit zur Weiterbildung.