Er gilt als einer der bedeutendsten Wirtschaftspolitiker der Nachkriegszeit. Unmittelbar nach dem Krieg trat er in die SPD ein, um das neue Deutschland mit zu gestalten und eine Wiederholung der Ereignisse des Dritten Reiches zu verhindern. Mit der Überzeugung, dass Wirtschaft und Politik sich gegenseitig unmittelbar beeinflussen, prägte er die Wirtschaftspolitik seiner Partei, der SPD, auf Jahre hin. Seiner politischen Arbeit sind einige der wichtigsten Grundprinzipien der sozialen Marktwirtschaft zuzuschreiben.